Ο τυφώνας Milton απειλεί τον οικισμό με το μεγαλύτερο ποσοστό Ελλήνων στις ΗΠΑ – Ποιο είναι το χωριό των σφουγγαράδων στην Φλόριντα
Σε κατάσταση εκτάκτου ανάγκης βρίσκεται η Φλόριντα καθώς από ώρα σε ώρα αναμένεται ο τυφώνας Milton να χτυπήσει την περιοχή, με τις Αρχές να προειδοποιούν τους κατοίκους πως κινδυνεύουν να πεθάνουνε εφόσον παραμείνουν στα σπίτια τους.
Ανάμεσα στις περιοχές που είναι πιθανόν να αφανιστούν είναι και το χωριό του Ελλήνων σφουγγαράδων στην Φλόριντα, γνωστό ως Τάρπον Σπρινγκς.
Η παραθαλάσσια πόλη του Τάρπον Σπρινγκς στη Φλόριντα φιλοξενεί το μεγαλύτερο ποσοστό ελληνικού πληθυσμού σε όλη την Αμερική. Πάνω από 3.000 οικογένειες δηλώνουν ελληνική καταγωγή σε μια πόλη 23.500 κατοίκων. Σήμερα, το Τάρπον Σπρινγκς αποτελεί ένα από τα πιο δημοφιλή τουριστικά θέρετρα στις ΗΠΑ, χάρη στον ελληνικό του χαρακτήρα και το ζεστό κλίμα της Φλόριντας. Οι ιστορίες των σφουγγαράδων, που έκαναν βουτιές σε ταξίδια ζωής και θανάτου, μαγεύουν τους τουρίστες και πλημμυρίζουν αυτή τη μικρή ελληνική γωνιά των ΗΠΑ.
Τα πάντα θυμίζουν Ελλάδα
Όλα σε αυτόν τον τόπο αποπνέουν Ελλάδα. Τα ψαροκάικα, οι ομιλίες, η συμπεριφορά των κατοίκων, οι μυρωδιές των φαγητών, και φυσικά οι πωλήσεις σπόγγων που θυμίζουν την παράδοση των πρώτων Καλύμνιων που κατέφθασαν εκεί πριν από έναν και πλέον αιώνα. Ας σημειωθεί ότι μία από τις κεντρικότερες λεωφόρους φέρει το όνομα «Δωδεκανήσου».
Στις αρχές του προηγούμενου αιώνα, μετά από την οικονομική κρίση, πολλοί νησιώτες σφουγγαράδες μετανάστευσαν στις ΗΠΑ. Εκεί, στην πόλη Τάμπα της Φλόριντα, βρίσκεται ένα μικρό ψαροχώρι δίπλα στον ποταμό Ανκλόουτ που εκβάλλει στον κόλπο του Μεξικού, το γνωστό Τάρπον Σπρινγκς. Το χωριό ονομάστηκε από ένα είδος ψαριού, το «tarpon».
Εκεί ανακαλύφθηκε μεγάλη ποσότητα σφουγγαριών. Η αφθονία και η ποιότητα των σφουγγαριών ήταν τόσο εξαιρετική που πολλές επιχειρήσεις μετέφεραν τις έδρες τους από την Κούβα και τις Μπαχάμες στην Τάμπα.
Ο πρώτος Έλληνας που εγκαταστάθηκε στο Τάρπον Σπρινγκς, σύμφωνα με το mixanitouxronou.gr, ήταν ο Ιωάννης Κόκκορης το 1903. Έφθασε από τη Νέα Υόρκη για να ασχοληθεί με τα σφουγγάρια. Ο Κόκκορης ήδη εργαζόταν στη Νέα Υόρκη για τον έμπορο σφουγγαριών Λεμπέση και γνώριζε τα πάντα σχετικά με την αλίευση και το εμπόριό τους.
Το 1905, ο Κόκκορης και ο Σπύρος Βουτέρης ναύλωσαν το καΐκι «Ελπίδα» και ξεκίνησαν την αλίευση σφουγγαριών στον Κόλπο του Μεξικού, χρησιμοποιώντας παραδοσιακές ελληνικές τεχνικές. Οι μαύροι αλιείς της περιοχής, που μέχρι τότε έπιαναν σφουγγάρια με γάντζους ή καμάκια, είδαν τη νέα μέθοδο με ενδιαφέρον. Οι Έλληνες σπογγαλιείς σύντομα κάλεσαν κι άλλους νησιώτες να συνεισφέρουν, ενισχύοντας φιλικούς δεσμούς με τους τοπικούς μαύρους κατοίκους, παρά τις βιαιότητες της Κου Κλουξ Κλαν.
Το 1907, υπό τη διοίκηση του Νικόλαου Πέππα, η ελληνική κοινότητα οργανώθηκε και μετέτρεψε το μικρό ψαροχώρι σε κέντρο σπογγαλιείας των ΗΠΑ. Η ανάπτυξη ήταν ραγδαία και μέχρι το 1950, η παραγωγή σφουγγαριών του Tarpon Springs κάλυπτε το 45% της αμερικανικής αγοράς. Το 1947, η επιδημία της κόκκινης άλγης στον Κόλπο του Μεξικού κατέστρεψε τους βιότοπους των σπόγγων, αναγκάζοντας τους σπογγαλιείς να στραφούν στην αλιεία και την ναυτιλία. Η πόλη μετέτρεψε τις σπογγαλιευτικές δραστηριότητες σε τουριστική ατραξιόν, με την αποβάθρα να φιλοξενεί μαγαζιά αναμνηστικών και μουσεία.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, ο επιχειρηματίας Τζορτζ Μπιλίρης προσπάθησε να αναβιώσει τη σπογγαλιεία, φέρνοντας εντυπωσιακά αποτελέσματα που διατηρούνται έως σήμερα. Το φθινόπωρο του 2007 σημειώθηκε νέο ρεκόρ συλλογής σπόγγων. Η βιομηχανία σπόγγων στο Tarpon Springs παραμένει ενεργή. Ο νυν δήμαρχος είναι ο Κρις Αλαχούζος, γεννημένος στην Κάλυμνο, που μετανάστευσε στις ΗΠΑ σε ηλικία 14 ετών.
Στο επίκεντρο της πολιτιστικής και θρησκευτικής ζωής βρίσκεται ο καθεδρικός ναός του Αγίου Νικολάου, με περίπου 800 οικογένειες να ανήκουν σ’ αυτόν. Η πιο διάσημη θρησκευτική γιορτή είναι τα Θεοφάνεια στις 6 Ιανουαρίου, με την τελετή αγιασμού των υδάτων και των καϊκιών, που έχει τις ρίζες της στην εποχή της σπογγαλιείας.
O εορτασμός των Θεοφανείων στο Τάρπον Σπρινγκς