Leona Helmsley: Η επιχειρηματίας που όσο ψηλά ανέβηκε τόσο χαμηλά έπεσε
Μια γυναίκα σύμβολο της απληστείας και της αλαζονείας την δεκαετία του 1980 έγινε διάσημη για την ατάκα της: «Εμείς δεν πληρώνουμε φόρους. Μόνο τα ανθρωπάκια πληρώνουν φόρους». Ο λόγος για την επιχειρηματία Leona Helmsley, που πλήρωσε την αλαζονεία της με καταδίκη φυλάκισης τεσσάρων ετών για φοροδιαφυγή. Ας γνωρίσουμε την ιστορία της.
Η Helmsley έγινε γνωστή στις ΗΠΑ όταν παντρεύτηκε έναν από τους πλουσιότερους μεγιστάνες των ακινήτων διεθνώς, το 1972. Ο σύζυγός της, Harry Helmsley είχε ένα χαρτοφυλάκιο ακινήτων αξίας τουλάχιστον 5 δισ. δολαρίων, καθώς του ανήκαν μεταξύ άλλων το Empire State Building, το Helmsley Building της Park Avenue και το Flatiron Building.
Η Helmsley βρέθηκε με μεγάλη εξουσία στα χέρια της τη δεκαετία του 1980, όταν ο σύζυγός της την διόρισε πρόεδρο των ξενοδοχείων του. Η αλυσίδα Helmsley λειτουργούσε τότε 30 ξενοδοχεία ανά τις ΗΠΑ, μεταξύ των οποίων και το φημισμένο Helmsley Palace.
«Ήταν ιδέα του Harry», έλεγε εκείνη. «Εκείνος πιστεύει ότι το αξίζω, πιστεύει ότι είμαι καλή. Είπε ότι ασχολούμαι τόσο πολύ με τις επιχειρήσεις, επομένως ας είμαι και πρόεδρος και εκείνος θα έχει την προεδρία του δ.σ. Όπως είπε, το καλύτερο πράγμα με αυτό είναι πως η συνεδρίαση του διοικητού συμβουλίου θα τελειώνει όταν σηκωνόμαστε από το κρεβάτι».
Οι υπάλληλοί της είχαν ήδη διαπιστώσει ότι η επιχειρηματίας εκνευριζόταν με το παραμικρό, για αυτό και είχαν στήσει ένα σύστημα ειδοποίησης, ώστε να πληροφορούνται πότε φεύγει από το διαμέρισμά της με προορισμό κάποιο ξενοδοχείο.
Leona Helmsley: Στο απόγειο της αυτοκρατορίας της
Όταν η ίδια άρχισε να πρωταγωνιστεί στις διαφημίσεις των ξενοδοχείων, το όνομά της –αλλά και ο απαιτητικός της χαρακτήρας- έγιναν γνωστά σε όλους τους Αμερικανούς. Στις πρώτες διαφημίσεις, η Helmsley δήλωνε ευθαρσώς ότι δεν ανέχεται τις φτωχικές πετσέτες και τις μπανιέρες χωρίς τηλέφωνο. «Γιατί να το κάνετε εσείς;», ρωτούσε τους υποψήφιους πελάτες των ξενοδοχείων της. Και φαίνεται ότι τους έπεισε, καθώς οι πληρότητες αυξήθηκαν κατακόρυφα.
Ακολούθησαν και άλλες διαφημίσεις για το Helmsley Palace, όπου η Helmsley πόζαρε με βαθύ ντεκολτέ σε διάφορα σημεία του ξενοδοχείου της, λέγοντας ότι «είναι το μοναδικό Παλάτι στον κόσμο όπου η βασίλισσα στέκεται φρουρός».
Το 1986, όμως, όλος ο κόσμος έμαθε ότι η βασίλισσα ήταν φθηνή. Όταν αγόραζε τα πανάκριβα κοσμήματά της από το κατάστημα Van Cleef & Arpels του Μανχάταν, ζητούσε από τους υπαλλήλους να γράφουν ότι δήθεν πρόκειται για παραγγελίες που αποστέλλονται στο εξοχικό που διατηρούσε στο Κονέκτικατ, ώστε να γλιτώνει τον φόρο της πολιτείας της Νέας Υόρκης.
Leona Helmsley: Η φοροδιαφυγή και η καταδίκη
Έναν χρόνο αργότερα, έπειτα από μία σειρά δυσμενών δημοσιευμάτων, οι Helmsley βρίσκονται στο στόχαστρο μιας ευρύτερης έρευνας των αρχών, η οποία αποκαλύπτει φοροδιαφυγή άνω των 4 εκατ. δολαρίων.
Το ζευγάρι των δισεκατομμυριούχων περνούσε τα πάντα σαν έξοδα της εταιρείας του και χρέωνε στα ξενοδοχεία την υπερπολυτελή ζωή του. Ανάμεσα στα έξοδα αυτά ήταν μία μαρμάρινη πίστα χορού αξίας 1 εκατ. δολαρίων που στήθηκε πάνω στην πισίνα τους, ένα ασημένιο ρολόι αξίας 45.000 δολαρίων, ένα τραπέζι 210.000 δολαρίων. Μέχρι και τα ρούχα της Helmsley χρεώνονταν στα ξενοδοχεία, σαν στολές προσωπικού.
Το δικαστήριο έκρινε ότι ο 80χρονος σύζυγός ήταν πνευματικά ανίκανος να δικαστεί, όμως η δίκη της Leona Helmsley έγινε υπό τα φώτα της δημοσιότητας.
Ο δικηγόρος της είπε στους ενόρκους ότι η πελάτισσά του μπορεί να είναι απότομη και αγενής, αλλά «δεν νομίζω ότι η κυρία Helmsley δικάζεται με την κατηγορία ότι είναι σκ*λα». Και τους ζήτησε να μην την κρίνουν για την προσωπικότητά της.
Έπειτα από δίκη δύο μηνών, η Helmsley καταδικάστηκε για φοροδιαφυγή 1,2 εκατ. δολαρίων, με τον δικαστή να λέει ότι είχε ως κίνητρο τη «γυμνή απληστία». Της επιβλήθηκε ποινή φυλάκισης τεσσάρων ετών και πρόστιμο 7,1 εκατ. δολαρίων, πέραν της αναδρομικής πληρωμής φόρων 1,7 εκατ. δολαρίων.
Φυλακίστηκε το 1992 και αποφυλακίστηκε το 1994, ενώ πέθανε το 1997. Στη διαθήκη της, δεν άφησε δεκάρα στα εγγόνια της, αλλά 12 εκατ. δολάρια στον σκύλο της, Trouble.